L’Australie a confirmé dimanche un premier cas de grippe aviaire chez un mammifère, après la découverte d’un phoque à fourrure à long nez infecté par un virus de type H5 en Australie-Méridionale. L’animal a été retrouvé à Beachport, à environ 300 kilomètres au sud d’Adélaïde, selon les médias locaux.
La ministre fédérale de l’Agriculture, Julie Collins, a indiqué que cette contamination constituait une évolution préoccupante, tout en soulignant qu’elle n’était pas totalement inattendue. Selon elle, la présence du virus chez des mammifères sauvages, notamment les mammifères marins, peut survenir dans les zones où la circulation de la grippe aviaire est importante parmi les oiseaux sauvages.
L’infection du phoque aurait probablement été provoquée par un contact direct avec des oiseaux contaminés ou avec un environnement infecté. Les autorités australiennes ne disposent, à ce stade, d’aucun élément établissant un lien entre ce cas et d’autres mammifères marins malades ou retrouvés morts.
Depuis le début de l’épidémie, 298 cas de grippe aviaire de type H5, ont été recensés en Australie, dont 194 en Australie-Méridionale. Malgré l’ampleur de la circulation du virus chez les oiseaux sauvages, aucun signe d’infection n’a pour l’instant été détecté dans les élevages de volailles ou les systèmes agricoles du pays, a précisé Julie Collins.
La ministre de l’Environnement d’Australie-Méridionale, Emily Bourke, a de son côté qualifié de « dévastateur » le nombre de cas enregistrés dans l’État. Elle a estimé que l’apparition du virus chez un phoque était un risque auquel les autorités s’attendaient.
Face à cette situation, le gouvernement poursuit sa coopération avec les autorités fédérales dans le cadre du programme national de vaccination. Les propriétaires d’animaux sont également invités à prendre des précautions, notamment en maintenant les chiens en laisse et en gardant les chats à l’intérieur afin de limiter leur contact avec la faune sauvage.