La Chine a envoyé ce mardi 30 mai vers sa station spatiale Tiangong trois astronautes, dont pour la première fois un civil, ce qui constitue une nouvelle étape dans l’avancée du programme spatial de Pékin qui prévoit l’expédition d’un Chinois sur la Lune d’ici à 2030.
Selon des correspondants d’un média occidental à Pékin, le trio de la mission Shenzhou-16 a décollé à bord d’une fusée Longue-Marche 2F à 9h30 heure locale du centre de lancement de Jiuquan, dans le désert de Gobi.
Zou Lipeng, directeur du centre de lancement, a déclaré que le lancement a été un « succès total», assurant que les « astronautes sont en bonne forme ».
Le séjour des trois astronautes dans Tiangong (Palais céleste en chinois) doit durer six mois. Le commandant de la mission, le vétéran Jing Haipeng, 56 ans, dont c’est le quatrième vol spatial, est accompagné de l’ingénieur Zhu Yangzhu, 36 ans, et de Giu Haichao, 36 ans également, professeur et premier astronaute civil chinois qui ne provient pas des forces armées.
Spécialiste des sciences et de l’ingénierie spatiale, Haichao sera plus particulièrement chargé des expériences dans la station. Les trois hommes y retrouveront leurs collègues de la mission précédente «Shengzhou-15», qui y sont depuis déjà plus de six mois et qui redescendront sur Terre d’ici quelques jours.
Le programme spatial chinois progresse régulièrement depuis plusieurs décennies et la Chine, qui n’a envoyé son premier humain dans l’espace qu’en 2003, soit très longtemps après les Soviétiques et les Américains en 1961, met les bouchées doubles pour rattraper son retard et a déjà investi des milliards d’euros dans son programme spatial.
Poussée à construire sa propre station en raison du refus des Etats-Unis de l’autoriser à participer à l’ISS, l’empire du milieu a posé en 2019 un engin sur la face cachée de la Lune, une première mondiale. En 2020, il a rapporté des échantillons du sol Lunaire et finalisé Beidou, son système de navigation par satellite et en 2021, la Chine a fait atterrir un petit robot sur Mars.
Le gouvernement chinois a réaffirmé la volonté du pays « de réaliser avant 2030 le premier atterrissage d’un Chinois sur la Lune» afin notamment d’y mener des «observations scientifiques».