La sonde spatiale martienne des Emirats arabes unis, mise en orbite depuis deux ans autour de la planète rouge, a observé sa petite lune Deimos avec une précision inégalée, apportant un éclairage nouveau sur les origines de ce mystérieux satellite.
Les survols de Deimos par la sonde «Al-Amal» ou «Hope» (Espoir) ont démarré en janvier dernier. La sonde, qui a pu voler à moins de 110 kilomètres de Deimos, a pu mener ses observations notamment grâce à sa caméra EXI qui fournit des images en couleur à haute résolution dans plusieurs longueurs d’onde.
Ces données ont révélé la «face cachée» de la petite lune Deimos qui orbite à environ 23.000 kilomètres de Mars, et dont la composition n’a jamais été étudiée.
Corps rocheux irrégulier d’à peine 12 kilomètres en forme de haricot, Deimos est, avec son compagnon plus gros Phobos, l’une des deux lunes de Mars.
Les observations rapprochées de la sonde «Al-Amal» penchent pour une origine planétaire de l’astre, qui se serait séparée de Mars il y a des millions d’années, au détriment d’une théorie de longue date qui veut qu’il s’agisse d’un astéroïde provenant de la ceinture d’astéroïdes qui auraient été «capturés» dans l’orbite de la planète rouge.
« Al-Amal » est la première mission arabe interplanétaire et la première depuis la mission martienne Viking en 1977 à survoler de si près ce satellite naturel rarement observé.
L’agence spatiale des Emirats arabes unis, qui a décidé de prolonger la mission martienne d’une année supplémentaire, a précisé que la sonde spatiale «Al-Amal» va poursuivre ses survols de Deimos tout au long de l’année 2023 pour recueillir davantage de données.