L’armée israélienne a annoncé mardi 16 septembre le lancement d’une offensive terrestre majeure contre la ville de Gaza, après une nuit de bombardements massifs. « L’offensive principale sur la ville de Gaza a commencé la nuit dernière », a déclaré un haut responsable militaire, affirmant que « 2 000 à 3 000 » combattants du Hamas seraient retranchés dans la métropole palestinienne. Les troupes israéliennes progressent désormais « vers le centre » de la ville, cœur du pouvoir du mouvement islamiste.
Selon des témoins, des frappes « incessantes » ont visé plusieurs quartiers résidentiels dans la nuit, détruisant des immeubles entiers et laissant des habitants piégés sous les décombres. La Défense civile de Gaza a dénoncé un « massacre majeur », faisant état de 27 morts mardi, après un bilan de 49 victimes la veille. Hélicoptères d’attaque et chars israéliens ont été observés dans les rues de la ville, où les affrontements s’intensifient.
Cette nouvelle phase suscite de vives réactions internationales. Le ministre allemand des Affaires étrangères, Johann Wadephul, a jugé qu’elle allait « complètement dans la mauvaise direction », appelant Israël et le Hamas à renouer avec des négociations pour un cessez-le-feu et la libération des otages. À Jérusalem, plusieurs familles d’otages israéliens détenus à Gaza ont manifesté devant la résidence du Premier ministre, redoutant une aggravation des risques pour leurs proches.
La visite du secrétaire d’État américain Marco Rubio à Jérusalem, quelques heures avant le déclenchement de l’offensive, a marqué un soutien « indéfectible » des États-Unis à Israël. Qualifiant le Hamas d’« animaux barbares », il a estimé que le mouvement disposait d’une « fenêtre très courte » pour accepter un accord, évoquant « quelques jours, peut-être quelques semaines ». En route vers le Qatar, il a promis d’y réaffirmer l’engagement américain en faveur de la sécurité de l’émirat, médiateur dans les négociations.
De son côté, le ministre israélien de la Défense Israël Katz a assuré que l’opération se poursuivrait sans relâche. « Gaza brûle. Tsahal frappe d’une main de fer les infrastructures terroristes pour créer les conditions nécessaires à la libération des otages et à la défaite du Hamas », a-t-il déclaré, promettant de « ne pas céder tant que la mission ne sera pas accomplie ».