Les forces aériennes des Philippines et des Etats-Unis ont entamé ce lundi, une série d’exercices conjoints visant à renforcer leur coordination opérationnelle et à consolider leur stratégie de dissuasion, ont annoncé les autorités philippines.
Ces manœuvres interviennent dans un climat de vives tensions entre Manille et Pékin en mer de Chine méridionale, une zone au cœur de multiples litiges territoriaux.
Baptisée «Cope Thunder», l’opération met l’accent sur le renforcement de la préparation au combat et de l’efficacité des missions conjointes, a précisé le chef de l’armée de l’air philippine, le général Arthur Cordura, lors de la cérémonie d’ouverture organisée le 7 avril.
Depuis l’arrivée au pouvoir du président Ferdinand Marcos Jr. en 2022, les Philippines ont considérablement renforcé leur coopération militaire avec les États-Unis, adoptant une position plus ferme face aux revendications chinoises en mer de Chine méridionale. Pékin y revendique en effet la souveraineté sur la quasi-totalité des îles, récifs et eaux, y compris dans des zones proches des côtes de plusieurs pays voisins, dont les Philippines.
Dans ce contexte, Washington a annoncé la semaine dernière avoir approuvé la vente potentielle de vingt avions de chasse F-16 à Manille, bien que le contrat soit encore en cours de négociation. « Le rythme de notre alliance s’accélère », a déclaré le général de division américain Christopher Sheppard lors de la cérémonie de lancement.
Les exercices «Cope Thunder», qui se dérouleront jusqu’au 18 avril dans le nord de l’île de Luzon — région la plus proche de Taïwan —, ont pour objectif de développer les capacités de guerre asymétrique, tout en approfondissant la coordination interarmées et la dissuasion stratégique, selon les autorités militaires philippines.
Par ailleurs, des manœuvres militaires plus vastes entre les deux alliés, baptisées «Balikatan», sont prévues pour la fin du mois d’avril et incluront des opérations aériennes, terrestres et maritimes d’envergure.
Un accord de coopération renforcée en matière de défense entre Washington et Manille permet déjà aux forces américaines d’accéder à neuf bases militaires établies sur le territoire philippin.
Lors d’une récente visite dans l’archipel, le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, a réaffirmé l’engagement des États-Unis, indiquant que Washington «redoublait d’efforts» pour consolider son alliance stratégique avec les Philippines.