Afin de protéger les rhinocéros du braconnage, des chercheurs ont rendu leurs cornes radioactives. Ce projet-pilote vient d’être initié en Afrique du Sud, où environ 500 rhinocéros ont été tués l’an dernier, une statistique en hausse nonobstant les efforts mis en place.
Les rhinocéros blancs d’Afrique du Sud sont braconnés pour leur corne. Réduite en poudre, celle-ci est très prisée en Asie, entre autres, pour ses vertus prétendument thérapeutiques et aphrodisiaques.
Jusqu’à présent, les rhinocéros sont écornés pour les protéger. Mais cette technique est lourde et doit être constamment répétée car la corne de ces animaux repousse, ce qui en limite l’efficacité.
Tout récemment, un autre moyen de protection a commencé à être expérimenté : il s’agit de faire en sorte que la corne soit inutilisable en la rendant radioactive par le biais de deux petits implants installés à l’intérieur. Cette quantité n’est pas dangereuse pour le rhinocéros, mais assez importante pour être détectée par les appareils de contrôle des aéroports et des ports en cas de trafic. En outre, la poudre de corne ne pourra plus être utilisée, car devenue toxique pour la consommation humaine.
Cette expérience n’en est qu’à sa phase initiale, un test effectué sur 20 rhinocéros pour un début. L’ultime phase du projet consistera à soigner la bête en suivant « un protocole scientifique et éthique approprié », a confié à la presse la cheffe du projet, Jessica Babich. L’équipe fera par la suite des prélèvements sanguins pour s’assurer que les animaux sont protégés.